炎症性肠病的发病机制至今仍不清楚，研究表明包括饮食习惯在内的生活条件对其发病率存在一定影响。在以“西方饮食”为主的地域炎症性肠病及肥胖的发生率均较高。肥胖导致脂肪组织的过度堆积形成一种致炎状态，可以引起包括IL-1β、IL-6、IL-8、肿瘤坏死因子、C反应蛋白以及单核细胞趋化因子在内的大量细胞因子的释放，而这些炎症因子同样在炎症性肠病患者体内较正常人明显升高，暗示肥胖可能会增加炎症性肠病的发病风险。
证实肥胖是否是炎症性肠病的致病因素以及其中可能的生物机制仍需要流行病学研究。前瞻性队列研究是一种理想的研究方法。统计初始时无疾病状态的正常人群的体重指数，对该人群进行长期随访，了解多年后该人群中是否有新发的炎症性肠病病例。这种方法可以最大程度的减少回忆偏倚以及选择偏倚。明确两者之间的相关性对进一步了解炎症性肠病的病因以及在公共人群中采取有效的措施对降低发病率有着重要意义。
英国诺里奇大学医学院的Simon S.M.等人采用前瞻性研究方法对肥胖与炎症性肠病发病率之间的关系进行了一项前瞻性研究，结果发现用体重指数衡量肥胖进行研究，发现与炎症性肠病的发病率并无明显相关性。这一结果发表在2013年5月的The American journal of Gastroenterology上。
共有300,724人参与了欧洲癌症与营养前瞻性调查研究，对参与研究的人群采用验证问卷形式进行了身高、体重、体育锻炼情况以及能量摄取情况的测定。在队列中对存在克罗恩病或溃疡性结肠炎的人群进行监测识别。每个案例都搭配四例对照，logistic回归计算体重指数比值比，并根据是否吸烟、能量摄取情况以及体育活动情况对体重指数进行校正。
在研究队列中117名参与者出现了溃疡性结肠炎，75名参与者出现了克罗恩病。但是出现溃疡性结肠炎和克罗恩病的参与者的四分类体重指数高值和正常体重指数比较并无显著差异（溃疡性结肠炎患者的P值为0.36，克罗恩病患者P值为0.83）。当将体重指数作为连续变量或二分类变量（分为体重指数< 25.0 kg/m2和≥ 25 kg/m2）进行相关性分析时仍然缺乏相关性。
体育活动及总能量摄取等影响体重指数的指标与溃疡性结肠炎（与体育活动情况相关性分析P值为0.79，总能量摄入值相关性分析P值为0.18）和克罗恩病（与体育活动情况相关性分析P值为0.42，总能量摄入值相关性分析P值为0.11）的发病率并无明显相关性。
上述研究结果表明用体重指数作为衡量肥胖的指标，并未发现与溃疡性结肠炎或克罗恩病的发病率有任何相关性。其他衡量肥胖的指标还需进一步在肥胖与炎症性肠病发病率之间进行研究。
