炎性肠病（inflammatory bowel disease, IBD）是一种慢性的肠道炎性疾病，病情反复，主要包括克罗恩病（Crohn’s disease，CD），溃疡性结肠炎（ulcerative colitis，UC）以及未分类的炎性肠病（inflammatory bowel disease-unclassified，IBD-unclassified）。
目前儿童炎性肠病的患者越来越多，但是有关极早发病的炎性肠病患儿（<5 岁）在诊断之初的疾病严重程度的研究结论并不一致；目前很多研究者致力于基因变异的研究，认为这可以促进对炎性肠病发病机制以及基因型与临床表型关系的理解，但是并不是所有的患儿都具有基因变异，因此对于临床表型以及病程的研究还是很重要的。Maria Oliva-Hemker 医生等设计了这个前瞻性的多中心研究探索极早发（小于 5 岁）儿童炎性肠病的临床表现、治疗效果以及长期预后，研究结果发表在了 2015 年 4 月的《儿科学》杂志上。
数据来自于一项具有 1928 名病例的来自北美 20 多个中心的前瞻性炎性肠病队列研究，所有患者都小于 16 岁。研究者在诊断之初、一个月后以及之后的每三个月进行资料收集。随访时间一共 5 年，除疾病基本信息外，还包括疾病的活动性的评价。
研究的平均随访时长为 3.25 年，其中 112 名患者小于 5 岁。在这些患者中有 42.9% 是克罗恩病，46.4% 是溃疡性结肠炎，10.7% 为未分类。在所有克罗恩患儿中，患有结肠病变的占 1 到 5 岁的患儿的 39.6%，占 6 到 10 岁患儿的 25.3%，占 11 到 16 岁患儿的 22.3%，这之间具有显著性差异。
在诊断之初，1 到 5 岁的低活动性克罗恩病患儿要明显多于（45.8% ：28%）大年龄组的患儿（10 到 16 岁）。诊断 5 年后，三个年龄组之间在疾病活动性方面没有显著性差异。但和最大年龄组相比，有更多的 1 到 5 岁克罗恩病儿童在接受皮质醇和甲氨蝶呤的治疗，有更多的溃疡性结肠炎 1 到 5 岁的患儿在接受水杨酸和巯基嘌呤免疫调节剂的治疗。
该研究最后证明 1 到 5 岁的患儿更容易患结肠病变，其中主要是克罗恩病；而年长儿童以及成人是不同的（该研究中为 6 岁以上的儿童），最常见的是病变部位是回结肠。虽然有研究将小于 10 岁的克罗恩病患儿统一称作极早发，但是根据以上研究结果还是有必要进一步划分的。
与其他的研究相一致的是，有很大一部分的结肠病变患者被诊断了未分类的炎性肠病，说明当首发病变位于结肠的时候，分型是困难的。
其他研究证明儿童炎性肠病的发生和家族史以及基因易感性相关，但是在该研究中并没有发现这种关联，在不同年龄组的患者中阳性家族史没有显著差别。这可能说明环境因素在极早发的炎性肠病中具有重要的作用。
本研究并没有纳入小于 1 岁的患儿，这是因为小于 1 岁的患儿经常具有全身性免疫系统疾病，这可能会使得炎性肠病的表现不典型，影响结果判断。
虽然 1 到 5 岁组的克罗恩病患儿一开始的时候疾病活动性最低，但至诊断后 5 年，这些患儿接受皮质醇以及甲氨蝶呤治疗的概率更高；同样的，在患有溃疡性结肠炎的 1 到 5 岁患者中，接受水杨酸和巯基嘌呤治疗的患者更多。鉴于临床医生不会对年龄更小的儿童在没有指征的情况下进行用药，因此可能是医生意识到这些儿童进展成了侵袭性更强的病变类型，从而使用了生物制剂和免疫调节剂。
该领域有很多如下问题有待解决：如是否存在造成极早发结肠型炎性肠病的环境因素？这些极早发的患儿以后会不会需要更多、更大量的免疫调节剂和生物制剂的治疗？这些患儿是否会因为长期的使用免疫调节剂以及病程长而更容易出现恶变？这些问题还需要进一步的随访研究。
