在世界范围内，约有1.7亿人感染丙型肝炎病毒（HCV），其中85%发展成为慢性感染。在美国，由慢性感染导致的并发症是肝移植的首要原因。并发症通常始于肝纤维化，进而发展为肝硬化，并且最终可能导致肝癌。尽管目前已经发现了慢性HCV感染并发肝纤维化进程与一些常见的下游机制（如TNF-b、PDGF信号通路）之间的联系，但是目前还不清楚纤维化早期的分子机制。因此，来自美国马里兰州巴尔的摩市约翰霍普金斯大学彭博公共卫生学院的Supriya Munshaw博士等人针对上述情况展开研究，研究结果发表在2012年8月的《肝脏病学》（HEPATOLOGY）杂志上。研究结果表明，慢性HCV感染后，在出现肝脏合成功能受损的若干年前，就已经出现肝细胞丁酰胆碱酯酶（BCHE）基因的丢失。提示BCHE可能与感染HCV合并吸毒者肝纤维化进程相关。
该研究是基于这样一个假设：即易感HCV的细胞有可能存在早期纤维化的信号，因此通过分析慢性HCV感染患者肝纤维化后不同阶段肝细胞的基因表达情况，则有可能找到与纤维化进程相关的基因。该研究分为三个阶段进行：一、发现阶段：通过激光捕获显微切割（LCM）的方式分离得到肝细胞和门管区细胞，然后采用基因表达芯片的方法，对比4例肝纤维化的HCV感染者和5例没有出现肝纤维化的HCV感染者的基因表达谱，从中寻找与纤维化进程相关的潜在标记基因。二、确证阶段：进行大范围横断面队列研究，针对阶段一找到的差异化表达基因BCHE（编码代谢可卡因和吗啡的关键酶），共研究了143例感染HCV合并吸毒者存档的血清样本中BCHE的表达水平。三、纵向研究阶段：为期11.75±1年，研究对象为19例肝纤维化进展者和20例无肝纤维化进展者，每隔4年（共4个时间点）测定参试者血清BCHE酶活力（BSA），用以评估肝纤维化的自然进程。
研究结果显示：发生早期肝硬化肝纤维化的肝细胞缺少参与小分子和药物代谢相关基因的表达，尤其是BCHE，并且通过对143例感染HCV合并吸毒者的横断面队列研究确证了BCHE的差异化表达。在纵向研究中，19例肝纤维化进展者的BSA显著低于20例无肝纤维化进展者（P<0.05）。与初始值相比，后者BSA也会随着时间的推移而降低，但是，要在研究开展后的7.8-11.4年（中位数为8.6年）后，才表现显著差异（P<0.05）。与肝细胞相比，激光捕获的肝门管区表达大量的免疫相关基因，而早期肝硬化的肝脏则失去这种富集效应。
该研究通过一种区分肝细胞和其他细胞的新手段--激光捕获显微切割技术，检测了肝细胞中一系列与HCV感染并发肝纤维化相关基因的表达情况，找到潜在的标记基因BCHE。研究发现，不仅仅是BCHE的mRNA水平甚至是其蛋白水平的降低，均比肝纤维化进程的发生要早若干年。一旦这项研究结果得到广泛的确证，将有助于HCV感染并发肝纤维化发病机制的研究，并且有可能成为诊断肝纤维化进程的早期标记。
