肿瘤转移意味着癌细胞开始向远处器官扩散，这也是大多数肿瘤引起死亡的主要原因。然而，直到现在，肿瘤的转移机制仍然是一个谜。由原发灶进入外周血循环的肿瘤细胞被称为循环肿瘤细胞（CTCs）。目前认为CTCs在肿瘤转移中发挥着重要作用。但是，由于它们在血液中的数目非常的少，所以很难研究。晚期肿瘤患者每10亿个正常血细胞中，只有约1个癌细胞。不过现在已经有了新的检测手段和仪器，可供研究者检测出血液中的CTCs及其所占百分比，从而可以预测肿瘤的转移风险（在肿瘤发生转移前）。
上海复旦大学肝病研究所的孙玉芳说道：“循环系统中肿瘤细胞的检测开创了临床诊断的新纪元。CTCs能够预测肿瘤的转移及复发，其优于传统的生物标志物或放射学检查。”
孙玉芳目前正在研究肝癌患者的CTC诊断，她说道：“CTC水平的检查是非侵入性的，可用于快速判断治疗是否有效。如果CTC水平在化疗期间降低，则提示治疗是有效的。”
2004年，美国食品和药物管理局批准了Johnson & Johnson制药公司研发的一种诊断工具：CellSearch ，即CTC检测系统。CellSearch现在已经用于乳腺癌，大肠癌和前列腺癌患者的生存率预测。
中国在CTC检测上晚了一步：直到2009年，第一台CellSearch机器才被引入国内。但是国内的研究者和临床医生迅速弥补了失去的时间。国家食品药品监督管理局目前正在审查CellSearch用于乳腺癌患者的预后分析。
军事医学科学院附属医院的乳癌科主任江泽飞说道：“如果CellSearch的诊断测试通过，将为乳腺癌患者带来了一种新的强大的检测工具。”
江泽飞说道：“并不是所有的患者都能从相同的治疗中获益，因此，有时候我们需要能早期检测和预测出哪些患者是可以获益的。而对于那些不能获益的患者，就要及时地更换治疗方案。”
江泽飞目前正主持着一项临床试验，这项试验纳入了国内500例乳腺癌患者。他说CTCs在治疗开始后的2到4周内就能精确地判断出治疗是否有效。而目前国内通常的做法是在治疗开始后的2到3月进行CT扫描，以判断肿瘤生长是否得到了遏制。
广州中山大学乳腺外科学教授宋尔卫说到，CTCs不仅仅只是一种生物标志物。他和世界各地的另外一些学者正在进一步研究这些血液中的癌细胞，以期能阻断它们在体内的扩散。
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